Um vírus de computador é um programa desenvolvido para alterar a forma como a máquina opera sem a permissão ou o conhecimento do seu usuário. Ele precisa atender a dois critérios: executar-se, freqüentemente misturando-se a outro programa; e se espalhar, copiando-se em outros arquivos executáveis ou em discos que o usuário acessa.
O spyware, ou software “espião”, uma vez instalado (e isso requer a autorização do usuário, mesmo que involuntária) reúne informações sobre os hábitos de navegação do usuário ou até mesmo dados pessoais, enviando-os ao “desenvolvedor” do programa sempre que o computador é conectado à Internet. Existem spywares usados como ferramentas de marketing, que são instalados junto a outros programas e, basicamente, captam informações sobre os hábitos de navegação do usuário ou sobre o produto que comprou on-line. Essas informações são usadas em campanhas de marketing. Já spywares realmente maliciosos podem rastrear o teclado, roubar senhas, etc.